Главной достопримечательностью Северной Ладоги является группа скалистых островов, сложенных прочными гранитами и диабазами, которая расходится в северо-западной части озера.
При общей площади архипелага 36 кв.км длина его береговой линии более 150 км, высота островов достигает 70 м. Берега сильно изрезаны заливами (шхерами), покрыты хвойными лесами, полями и сенокосными угодьями. Среди более 50 мелких островов (Байевые, Крестовые, Скитский, Московский, Предтеченский, Никоновский, Дивный, Емельянов, Оборонный, Голый, Савватия (Гранитный), Зосимы, Скалистый, Луковый, Овсяный, Ржаной, Никольский) выделяется размерами Валаам (28 кв.км). На нём одноимённый посёлок и ансамбль Валаамского Спасо-Преображенского монастыря. На других островах скиты (Предтеченский, Святоостровский и Никольский на одноимённых островах, Всех Святых и Смоленский на Скитском острове, Аврамия Ростовского на острове Емельянов). Некоторые острова соединены между собой и с островом Валаам мостами.
Острова были заселены ещё в Х веке, с XII века принадлежали Новгороду. Монастырь, который был также и оборонительной крепостью, существует с XIV века. В 1611 году острова разорены шведами, монастырь разрушен; восстановлен в 1715 году. С 1918 по 1940 год в составе Финляндии. С 1940 года в составе России.
Название острова Валаам происходит от финно-угорского "валамо" - высокая, горная земля. Монахам это название показалось созвучным имени библейского пророка, и они стали нарекли его Валаамом. На протяжении веков, когда единственным хозяином был монастырь, остров превратился в единый ландшафтно-архитектурный комплекс. Были возведены церкви, часовни, скиты и хозяйственные постройки; проложены дороги, соединены мостами острова, прорыты каналы и дренажные сети; посажены непривычные здесь деревья, заложены сады и огороды.
Валаам вместе с близлежащим островом Скитский образует в плане неправильный треугольник. С северо-запада на юго-восток протягивается примерно на 4 км, с юго-запада на северо-восток - на 5,5 км, самая высокая точка имеет высоту 42 м.
На острове посреди озера есть 10 собственных озёр. Самое крупное из них площадью 80,5 га - Сисяярви (внутреннее озеро) - расположено между островами Валаамом и Скитским. Тремя короткими проливами оно соединяется с Ладожским. Расположенное в юго-западной части острова озеро Лещёвое соединено на юге Лещевым каналом с одноимённым заливом Ладожского озера и Кирпичным каналом (река Иордан) со Средним проливом озера Сисяярви.
В Ладожское озеро выдаются многочисленные мысы, продолжениями которых являются острова, разбросанные вокруг Валаама. Мысы на юге носят названия: Крутой, Женский, Угревый, Ладожский, на востоке - Зимняновский. Олений, Узкий и Черный Нос, на севере имеется мыс Петровский, а на западе - Красный. Рельеф острова необычайно разнообразен. Многочисленные скалистые гряды и крутые приподнятые массивы перемежаются с вытянутыми понижениями. Лощины с заболоченными травянистыми ельниками часто ограничены с одной или двух сторон темными отвесными скалами. Особую живописность таким укромным уголкам придаёт журчание ручейка, а также игра света и тени в темных нависающих скалах и зелени леса. В самом центре, к югу от озера Сисяярви, раскинулось обширное понижение, оно придаёт острову отдалённое сходство с широкой плоской чашей, слегка наклонённой на восток.
Прекрасный вид на Ладогу и на Баевские острова открывается с горы Чёрной (38,1 м), расположенной на самом востоке Валаама.
Отправляясь к юго-западу от Лещевого озера, обнаружим обширный приподнятый плоский массив, слабо наклонённый к внутреннему озеру. Ладожский берег массива высок и обрывист, склоны к Лещевому озеру заболочены. По узким слабоврезанным лощинам растут еловые и берёзовые леса. К востоку от озера Лещевое расположена гора Железная (38 м) с длинными и покатыми склонами. На юго-восточном окончании Валаама привлекают внимание озеро Крестовое и бухта Дивная.
Почвы Валаама насыщены соединениями железа, а потому имеют красноватый оттенок; им отличаются и многие тропинки, проложенные вдоль скалистых берегов. Хотя на скалах толщина почвы не превышает 10 см, монахам удавалось выращивать богатые урожаи плодовых и ягодных культур. Но прежде им пришлось осушить заболоченные земли, внести в почву известь и навоз, а местами и насыпать почвенный слои, который привозили с материка. Сейчас дренажная система каналов на острове требует основательного ремонта.
Положение среди вод Ладожского озера сказывается на климате таким образом, что все времена года наступают на острове на 2-3 недели позже. Начало весны приходится на конец марта, но лишь в начале мая тает последний снег. Первые теплоходы отправляются на остров 8-10 мая из Санкт-Петербурга и часто встречают ледовые поля, отчего сопровождаются ледоколами.
Летом на Валааме солнечных дней на 30-35 больше, чем на материке. Невозможно передать словами красоту и прелесть белых ночей, самая короткая из которых длится здесь 3 часа 45 минут. В это время в светлом небе чётко прорисовываются тёмные контуры сосен и елей, а также шатровых колоколен среди них, а зеркальная гладь заливов как будто отливает серебром. Средняя температура июля 17° С, но бывает, что поднимается и до 30° С: сказывается эффект нагреваемых солнцем скал.
В сентябре остров расцвечен пылающими красками. В октябре наступает время штормов, когда ветер силой в 20-25 м в секунду поднимает на озере волны высотой до 6 м и вырывает с корнями деревья.
Зима наступает в начале декабря. К середине февраля, когда устанавливается надежный ледяной покров, налаживается автомобильное сообщение с Сортавалой. Зимой на остров можно попасть вертолётом или самолётом. Зимой выпадает 70-85 см снега, температура февраля - 8°С, но нередки оттепели.
Монахи не вырубали лес, а использовали для своих нужд только деревья, поваленные ветром. Поэтому Валаам покрыт девственной тайгой (сосняки, ельники), возраст отдельных деревьев превышает 300 лет. Наибольший ущерб был нанесён лесам в 1918-1936 годах, когда остров находился в составе Финляндии: в разных частях острова строились военные укрепления и другие объекты. Архипелаг входил в "линию Маннергейма".
Следы этой деятельности до сих пор можно видеть, например, в районе Скалистого берега, на юго-западе острова. В 30-х годах был смещён игумен монастыря, так как он противился продаже части лесов на рубки.
В 1959 году леса Валаама были отнесены к категории особо ценных насаждений, а в 1965 году остров был объявлен природным заказником. В 1979 году он стал музеем-заповедником. При приближении к острову, можно увидеть как бы три цветовые полосы; тёмно-серая скал, бронзовая сосновых стволов и зелёная крон. Встречаются на острове берёза, осина, клён, липа, рябина, можжевельник, ива, жимолость, калина, черёмуха, красная смородина. Много лет в окрестностях усадьбы монастыря был известен клен-долгожитель, по преданию, посаженный настоятелем Валаамского монастыря Дамаскином у своей "пустыньки" в 1855 году, в 1985 году он усох, и в 1986 году на его месте высажен молодой кленок.
Неотъемлемой частью пейзажа Валаама стали многочисленные лесные посадки в виде рощ и аллей. Основные посадки деревьев проводились во времена правления настоятеля Дамаскина с 1839 по 1881 годы. На острове был создан питомник для кедров, лиственниц, тополей, каштанов, пихт, дубов, туи, ясеня, сирени и других деревьев, который обеспечивал не только посадки на острове, но и снабжал саженцами Санкт-Петербург, Финляндию и другие регионы. Ландшафтно-декоративные аллеи и рощи создавались на острове до 30-х годов XX века.
Всего на острове высажено 30 видов деревьев и 20 видов кустарников. Основные посадки находятся на усадьбе монастыря и на Игуменском кладбище.
Пихта считалась монашеским деревом, поэтому её насаждения чаще всего встречаются у скитов и у дорог к ним. Знаменита пихтовая аллея единого монаха вдоль северной границы верхнего сада. Здесь два ряда деревьев посажены так близко друг к другу, что между ними может пройти только один человек. Большая часть кедров высажена у Белого скита. Многие деревья прижились и возобновляются самосевом. Особенно разрослась сирень, которая в начале лета окрашивает весь остров в фиолетовый, белый и красно-розовый цвета.
На острове имеются поля и сенокосы; много садов - возле каждого скита и на центральной усадьбе. Высаживались яблони (60 сортов), груши, сливы, смородина, крыжовник, вишня, малина. В 1885 году на острове было 530 фруктовых деревьев; в 1985 году сохранились 377 яблонь, 2 груши, 108 кустов смородины, 610 кустов крыжовника, 20 куртин малины и заросль вишни. В 1987 году на острове создан питомник для восполнения садов.
На Валааме найдено 480 видов высших цветковых растений, то есть около половины количества известного для всей Карелии. Обитают 10 видов млекопитающих (лось, лисица, заяц беляк, белка, лесная полёвка, серая крыса, домовая мышь, норка, крот, нерпа), 123 вида птиц, гадюка, уж. Отсутствие хищников привело к тому, что количество лосей стало резко превышать то, которое остров способен прокормить.
С возникновением регулярного пароходного сообщения на острове появляется много посетителей. В 1840-х годах их число ежегодно достигало 8 тысяч человек, а в середине XIX века в дни храмовых праздников остров посещало до 4 тысяч человек. В 30-х годах XX века остров посещало до 30 тысяч человек в год; с 60-х годов на остров начинают заходить туристические теплоходы, в 70-х годах количество посетителей возросло до 130 тысяч человек в год. В это время на острове появляются многочисленные кострища, вытаптывается трава, возникают многочисленные стихийные тропы, часто вспыхивают пожары, появляются надписи на камнях и памятниках.
Создание музея-заповедника в 1979 году повлекло за собой закрытие турбазы на острове (в 1982 году) и сокращение времени стоянки теплоходов у причалов до 6 часов.
На острове расположен ансамбль Валаамского (Спасо-Преображенского) монастыря, основанного в XIV веке. Монастырь был известен своим строгим уставом, Потому часто использовался в качестве тюрьмы. В нём было хорошо налажено и организовано хозяйство: животноводство, садоводство, огородничество, рыбная ловля, кустарные промыслы. До наших дней сохранились: Спасо-Преображенский собор, колокольня, надвратная церковь Петра и Павла, Успенская церковь, гостиница, конюшенный и водопроводный дома, постройки Белого и Красного скитов.
