Онежское озеро - один из крупнейших пресноводных водоёмов Европы. Площадь его около 10000 кв.км (9682 кв.км без островов, 9930 кв.км с островами}, длина до 248 км, ширина до 80 км. Средняя глубина озера 30 м, наибольшая - 120 м. Онежское озеро входит в бассейн Ладожского озера и реки Невы. 

В народе озеро любовно называют "Онего-батюшко". О нем сложено множество стихов и песен. Это озеро славится чистой водой, причудливой изрезанностью берегов, неповторимой красотой зорь и закатов. На берегах озера много замечательных исторических памятников. Тут и неолитические наскальные рисунки - "бесовы следы" у мыса Бесов Нос, и двадцатиглавый Кижский собор чудо древнерусского деревянного зодчества. Замечательны деревянные дома и часовни прибрежных деревень, украшенные великолепной резьбой. 

Онежское озеро принято делить на северную и южную части по линии Петрозаводск - устье реки Водла. В южной части меньшие глубины и более сглаженный рельеф дна. В ней последовательно (с севера на юг) расположены Центральное, Южное и Свирское Онего, откуда вытекает река Свиръ. В северной части Онежского озера расположены заливы Большое и Малое Онего, Петрозаводская губа. Наиболее глубоко Большое Онего (более 100 м). Вода в озере наиболее прозрачна в открытых глубоких его частях - до 7-8м. В заливах намного меньше, до 1 м и менее. 

Озеро изобилует островами, особенно в северной части. Общее их число достигает 1369, а общая площадь 250 кв.км. Самый большой остров - Климецкий, площадью 148 кв.км, следующие по величине - Большой Леликовский и Суйсари. В северной части озера на острове Кижи расположен комплекс деревянных сооружений XVIII-XIX веков, составляющих основу историко-архитектурного музея-заповедника. 

Вода сильнее всего прогревается в июле-августе - до 24°С. Ледостав устанавливается в конце ноября - декабре, при этом средняя толщина льда составляет 0,6-0,7 м. Очищается озеро ото льда в середине мая. За весь период навигации (май-октябрь) велика вероятность возникновения штормов, однако наиболее сильные волнения наблюдаются в сентябре и октябре. 

Около 50 рек впадает в Онежское озеро (Вытегра, Андома, Водла, Супа, Шуя, Мегра и др.), а вытекает только одна - река Свирь, соединяющая Онего с Ладожским озером. В ряде исторических документов имеются указания на то, что в недавнем прошлом в реках, впадающих в Онежское озеро, находили жемчуг. Он славился правильной формой, чистотой и игрой света, мягким блеском и нежностью красок. Как жемчугоносные указывались реки Немина, Пажа, Пяльма, Туба, Повенчанка, Челмужи, Мегра, Пигма и другие. В настоящее время жемчужных раковин в реках почти не осталось: жемчужницы любят чистую быструю воду, а массовый сплав леса по рекам не способствовал сохранению этих моллюсков. 

Еще во времена Великого Новгорода по Онеге шёл путь новгородских купцов на восток, за Северную Двину. Оживление судоходства по озеру вызвало сооружение Мариинского водного пути (впоследствии реконструированного и превращённого в Волго-Балтийскую водную систему). Для обеспечения безопасного плавания во время штормов в обход озера вдоль его южных берегов, между Вытегрой и Свирью, был сооружён Онежский обходной канал. С сооружением Беломорско-Балтийского канала установилась прямая связь озера с северными морями - Белым и Баренцевым. Всего же на берегах Онежского озера расположено 2 порта (Петрозаводск и Медвежьегорск), 5 пристаней (Кондопога, Повенец, Шала, Вытегра, Вознесенье) и 41 остановочный пункт. 

В озере обитает более 30 видов рыб. Среди них озёрный лосось, форель, сиг, лещ, щука, корюшка и ряпушка. Неблагоприятно сказалось на благополучии рыбного стада гидротехническое строительство на реках в XX веке: оно перекрыло доступ к нерестилищам. Свою лепту в обеднение озера внесли лесосплав и загрязнение его сточными водами.